湖南近代人才辈出，曾国藩、左宗棠、胡林翼，个个如雷贯耳，但拉开这幕大戏的人，很多人没听过他的名字。陶澍，安化小淹人，清朝第一个官至总督的湖南人。
张佩纶说他是黄河之昆仑，大江之岷山，意思是湖南人才的源头。史学家萧一山说：不有陶澍之提拔，则湖南人才不能蔚起。
陶澍干了什么？主要是两件事：漕运和盐政，都是清代最烂的摊子。
南方的粮食要运到京城，需要走京杭运河，效率低，成本高，沿途官员层层盘剥。道光五年，洪泽湖决口，运河堵死，京城闹粮荒。
陶澍不等不靠，他跑到上海，调来一千五百多艘沙船，一百六十多万石漕粮从海路北上直达天津。这是清代第一次大规模海运漕粮，路堵了就换条路，这份魄力，当时没几个人有。
清代盐业靠纲盐法，朝廷把专卖权固定给一批盐商，世代把持，随口喊价，账目乱得没人算得清。淮北盐务积欠八百多万两银子，历任总督都揣着明白装糊涂，动这块就是动无数人的核心利益。
陶澍直接换了规则，改纲盐为票盐，认票不认人，只要照章纳税，谁都能领票运盐。垄断了几代人的利益网，一夜之间被打碎。票盐推行十年，实征七百数十万两，而票盐十年课额仅需二百二十余万。
陶澍还裁掉盐政衙门十六万多两冗余浮费，自己的养廉银主动上缴一千两，摆明了不是走过场。《清史稿》评说：陶澍治水利、漕运、盐政，垂百年之利。
但陶澍最厉害的地方，不在改革本身，在识人。
左宗棠年轻时考进士落榜，在渌江书院任山长。陶澍路过醴陵，看到一副对联，署名左宗棠，当晚接见。陶澍比他大三十多岁，官至两江总督，主动提出结亲，独子陶桄娶左宗棠长女左孝瑜。陶澍去世后，左宗棠在安化小淹待了八年，为陶澍理家课子。左宗棠后来说：以文毅平生知己之恩，又重以吾师之命，既受重托，保此遗孤，惟凭我一腔热血，尽力维持。
胡林翼被陶澍发掘得更早，当时还是八岁的顽童。陶澍去益阳拜访胡家，聊了没几句，当场拍板，把女儿许给他，对胡林翼的评价有四个字：惊为伟器。
胡林翼十九岁成婚，住进陶家，陶澍请名师专门教他经世致用之学。胡林翼后来成为湘军主帅，威震朝野。没有陶澍这个岳父，胡林翼未必是后来的胡林翼。
魏源在他幕中十四年，贺长龄是他下属，林则徐是他提携的，曾国藩视他为楷模。
很多学者一致认为，陶澍是近代湖南人才群的源头。湖南人才在1840年前寥寥无几，《中国历代名人词典》收历代名人三千零五人，湖南仅二十三位，连百分之一都不到。
湘军崛起之后，局面彻底翻转，位至总督者十五人，巡抚者十四人。近代两江总督三十位，湖南人占了九位。
有人说，陶澍要是多活十年，晚清走向说不定都要改写。这话夸张，但不离谱。道光十九年，陶澍病逝于两江督署，年仅五十九。他留下的不只是漕运海运的制度和票盐的规则，他留下了一批人：左宗棠、胡林翼、魏源、林则徐。这些人在他身后四十年里，撑起了晚清的中兴局面。
陶澍是那个把湖南人从风气闭塞、人才寥落中带出来的人，既是旧时代的最后一个，也是新时代的第一个。曾国藩、左宗棠、胡林翼的光芒太盛，以至于照亮他们的那盏灯，反而被忽略了。
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