王錱，一名珍，字璞山，清道光五年（1825）生于湖南湘乡。他出身诸生（秀才），早年拜于理学名儒罗泽南门下，深受其器重。咸丰二年（1852），太平军入湘，王錱上书湘乡知县，建议编练乡勇，并会同罗泽南招募千余人，日夜操练，开启了其军旅生涯。
咸丰三年（1853），王錱奉湖南巡抚骆秉章之命回乡募兵，得三千四百人。曾国藩见他兵多势大，恐难驾驭，下令裁省，王錱置之不理。骆秉章为扩大实力，命王錱将所部留驻省城，认真训练。自此，王錱自成一军，不受曾国藩节制，自定阵法，自为训练，这便是日后威震天下的“老湘营”之始。他治军极严，训练方式独树一帜：以铁瓦缚士卒足下，练习跳跃；以重械勒令士兵搬运，锻炼臂力；每日申饬所部，讲明分合之法，以求以少胜多、以静制动。他还命士卒习字读书，日课《四书》《孝经》，以义理反复训谕，营门之内，刁斗之声与讽诵之声相间，实为湘军中的一支“书生劲旅”。
咸丰四年（1854），王錱率部进入湖北，在崇阳、通城一带与太平军接战，初战不利，弃岳州而遁，所部精锐被歼近千人，受削职处分，留营效力。此后两年，他在湘南、湘东一带镇压天地会起义，在郴州、嘉禾、蓝山、江华、道州等地屡败义军，又围剿朱洪英、胡有禄部，俘杀其首领，焚毁四明山根据地。以此起复原官，旋擢升知府、道员，赏四品封典。
咸丰六年（1856），王錱奉命率部援鄂，转战崇阳、通城、蒲圻，击杀太平军将领张庸宗、陈华玉等，因功加按察使衔。咸丰七年（1857）春，他奉命增援江西，在临江、水东、宁都、广昌、吉安、乐安一带与太平军激战，屡战屡捷。据载，当年五六月间，数战竟歼灭太平军万余人，而己方伤亡仅数十人，创造了战争史上的奇迹。太平军将士相互告诫：“出队莫逢王老虎。”王錱由此得“王老虎”之号，清廷赐号“给什兰巴图鲁”（“爱什兰巴图鲁”，一作“给什兰”）。
王錱与曾国藩虽有师生之谊，但因性格刚直、治军理念不合，二人关系颇为紧张。王錱曾公开批评曾国藩“官腔作风”，触犯湘军“统一指挥”原则。岳州之败后，他转投骆秉章，所部更名为“老湘营”，彻底脱离曾国藩体系。曾国藩后来裁撤湘军时，独独保留了老湘营，因其战斗力强悍、纪律严明，实为湘军之精华。
咸丰七年（1857）七月，王錱在军中感染热病，返乐安行营调养。八月初四（一说九月初二），病逝于军中，年仅三十三岁。清廷追赠布政使衔，赐骑都尉世职，谥“壮武”。其遗著《练勇刍言》《阵法新编》等被辑入《王壮武公遗集》。
王錱虽早逝，但他一手创建的老湘营却长存军史。他调教出的偏裨将领，后来多成为左宗棠麾下干城。左宗棠出师总督时，行军布阵，一依王錱旧规。老湘营先后在刘松山、刘锦棠统领下，转战陕甘、收复新疆，为中华民族立下了不朽功勋。
王錱貌不逾中人，胆力沉鸷，用兵好出奇制胜，驭众严而有恩。其治军之道，以治心之学治兵，以克己之学克敌，深得古名将遗风。钱基博评价他：“以醇儒笃躬行，奋身捍乡里，练丁设防，遂创湘勇，而起书生以当大敌。”诚哉斯言。王錱虽功业未竟而早逝，然其创建老湘营、培养将才、改良战术的贡献，实为湘军之杰，不以名位论高下也。
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