太平天国运动爆发，满清政府的正规军腐朽无能，一连串的失败致使满清统治者下放团练权限，全国各省以湖南最为积极，湖南的团练重任落到了丁忧在家的曾国藩身上，湘军应运而生。
太平天国以拜上帝教为国教，排斥一切本土传统崇拜，对儒、佛、道采用整体打压策略。曾国藩以“卫道护儒”为旗帜，凝聚读书人与民众力量。
湘军从建立之初，就与其他的军队有天壤之别。
湘军统帅曾国藩、左宗棠、李鸿章（从湘军中分离出去的淮军），都是书生。
湘军特色
儒生带兵，擅长思想教育，重“忠义礼教”之理念，形成了“扎硬寨、打硬仗”的独特军风。。
其组织模式以乡亲、宗族、师生关系为联结纽带，所以军队凝聚力强，但军队“兵为将有”，逐渐私有化。
在制度革新方面，构建了完全独立自主的后勤军饷制度。自筹兵饷、装备自建，自主练兵，实现了权利与责任的统一。
湘军带来的历史意义
（一）平定内乱，稳固晚清统治秩序
1864年，经过十多年的战争博弈，湘军作为平定太平天国运动的绝对核心力量，终结了长达十余年的大规模战乱。究竟由谁来为这场给中国人民造成巨大灾难的战争承担责任？这无疑是一个错综复杂且充满矛盾性的议题。我认为满清政府该负首要责任。从现实结果来看，战争终结，同时也避免了中国四分五裂，稳定了全国政局与社会秩序，我们没有回到五代十国的乱世。此时，最大的得益方就是满清政府，重新又稳定了自己的统治。
（二）给了满清政府信心，也提振了士大夫治国政治热情
战后，伴随着军事上的胜利，封建士大夫尤其是湘军的首脑们，力图改变腐朽的政局。在战争进行时，湖南当局整顿过吏治，并把相关经验带到了四川、湖北、两江等地。
曾国藩、左宗棠等人继承魏源“师夷之长技以制夷”的思想，大搞洋务运动以自强。洋务运动促进了中国军事工业、民用工业、新式海军、以及教育等各方面的发展。
洋务运动成果：安庆内军械所（曾国藩）、江南制造总局（李鸿章）、福州船政局（左宗棠）、北洋水师、轮船招商局（李鸿章）、汉阳铁厂（张之洞）、京师同文馆、派遣幼童赴美留学等。
（三）分解了中央集团制度
湘军是募兵制，兵为将有。长期的战争，逐渐让地方军政、财政、人事等权力集中于军队统帅，开启地方督抚掌权的先河。湘军等地方武装力量彻底打破了满清“重中央、轻地方”的集权格局。
与此同时，身为利益获得者，曾国藩举荐了数量众多的汉族督抚。此行为打破了满汉之间的权力制衡格局，促使汉人官僚集团强势崛起，进而改变了清王朝的核心权力结构，对晚清的政治生态产生了深远影响。
（四）促进了湖南发展
太平天国运动消亡后，湘军军事政治集团势力达到了顶峰。湖南在全国的地位上升的很快。与此同时，在湖南兴起“经世致用”的学风，影响了一代又一代人。
湖南近代人才辈出，也是兴起于湘军。湘军集团是以曾国藩、左宗棠、胡林翼为核心 。许多有志之士在他们的提携举荐之下，造成了天下督抚湖南过半的局面。
湘军作为战胜方，以军功成为新地主的数不胜数。以致左宗棠在给朋友的书信就提到“天下皆贫，湖南独富，天下皆贱，湖南独贵”，表示出对奢靡的担忧。
这些返湘勋贵，一方面添置家产和田地，另一方面大兴书院等文教场所。特别是湘军上层，将兴办书院视为教化乡邻、巩固乡土秩序、传承湖湘理学的头等大事。而中下层湘军军官与士兵回乡后，积极投身兴办家族私塾、义学。
而湖南作为鱼米之乡，借着战争，大量出口粮食等大宗商品，同时大量开采煤铁矿，促进了湖南农商业发展。
综上所述结语
湘军作为处于乱世之中的平乱之师，发挥了稳定社会秩序的重要作用，有效避免了国家走向分裂之态势，使得满清统治得以延续，同时也打破了满清既有的军政格局。此外，其影响具有持续性，对几十年后的中国近代政治格局产生了不可忽视的作用。
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