清朝咸丰年间，太平天国运动席卷江南，八旗与绿营兵不堪一击，清廷被迫允许地方团练自保。正是在这风雨飘摇之际，一支由湖南乡勇组成的武装力量悄然崛起——这便是日后影响晚清政局的湘军。
咸丰二年（1852年），丁忧在籍的礼部侍郎曾国藩奉命帮办湖南团练。他意识到传统绿营积弊深重，决心另起炉灶，以“选士人，领山农”为原则，招募朴实健壮的湖南农民，重用读书人为军官，建立了一支以宗族、同乡、师生关系为纽带的私人化军队。这支军队“以儒生领农民”，纪律严明，训练有素，与当时腐败的绿营形成鲜明对比。湘军的诞生不仅改变了军事格局，更开创了“兵为将有”的先河，深刻影响了近代中国的军政走向。
在这支传奇军队中，涌现出诸多叱咤风云的人物，其核心人物有：
核心统帅与最高领袖
曾国藩：湘军创立者和最高统帅，晚清中兴名臣之首。以儒家理学治军，主导平定太平天国，官至两江总督、直隶总督，封一等毅勇侯 。
左宗棠：湘军重要将领，后自组“楚军”（属广义湘军体系）。收复新疆的民族英雄，官至陕甘总督、军机大臣，与曾国藩并称“曾左” 。
胡林翼：湘军重要首领，湖北巡抚。在武昌、安庆战役中发挥关键作用，被誉为“湘军智囊”，与曾国藩、左宗棠、李鸿章并称“中兴四大名臣” 。
早期奠基
江忠源：湘军初期统帅，最早率“楚勇”抗击太平军，蓑衣渡之战重创太平军，是湘军精神的先驱 。
陆战头号猛将（陆军大将）
罗泽南：湘军最早领兵大儒，理学出身，湘军初代骨干，战死武昌，门下出大批湘军将领（王錱、李续宾、李续宜等）。
曾国荃：曾国藩九弟，统领“吉字营”。擅长挖壕围城（绰号“曾铁桶”），最终攻破天京（南京），封一等威毅伯。
王錱：湘军主要将领，独立创建“老湘营”，作战勇猛，是湘军早期骨干。
李续宾：罗泽南弟子，湘军陆军第一悍将，善战攻坚，三河惨败战死，湘军元气大伤。
李续宜：李续宾弟弟，沉稳善守，平定安徽、湖北，安抚地方。
塔齐布：满族将领，曾国藩第一心腹猛将，骁勇善战，湘潭大捷主力，早逝。
鲍超：霆军统领，湘军第一猛将，作战悍不畏死，“霆字营” 是湘军救火主力，转战江南各大战场。
多隆阿：旗籍大将，精于骑兵野战，配合湘军平定皖北，后入陕西平回乱。
刘坤一：后期湘军代表，平定江西、广西，晚清封疆大吏，东南互保核心人物，在甲午战争及清末新政中发挥重要作用。
刘长佑：老湘军宿将，平定西南，历任直隶总督。
水师统帅（湘军水师是制胜关键）
彭玉麟：湘军水师创建人，一生专治水师，清廉刚直，长江水师奠基人，屡破太平军水营。
杨载福（杨岳斌）：水师头号战将，与彭玉麟搭档，肃清长江全线，首位陕甘总督湘军出身。
关键幕僚与后勤、文职重臣
李鸿章：曾国藩弟子，幕僚，后受其资助创立淮军（湘军分支），虽独立成派系但根源在湘军，成为晚清重臣，洋务核心。
郭嵩焘：曾国藩挚友，湘军最早筹饷人，晚清首位驻外使节。
刘蓉：曾国藩心腹幕僚，擅长谋划民政、筹粮，巡抚陕西。
赵烈文：曾国藩晚年的心腹机要秘书，以见识卓绝著称。曾预言清王朝不出五十年将崩溃（1867 年），其《能静居日记》是研究晚清历史的重要史料。
李元度：早期湘军文官领兵，徽州战败与曾国藩产生矛盾。
薛福成：后期加入幕府，擅长文书与外交策略，提出“治平六策”，后成为著名外交家，出使欧洲。
