1851年太平天国运动爆发，清廷八旗和绿营兵节节败退，1853年3月，太平军攻克南京；清廷惊恐万状，对国家正规军八旗军和绿营军已失去信心。于是，号召各地方兴办团练，在全国所有的团练中，只有曾国藩的湘军声势浩大，傲然崛起。
1861年9月，湘军英勇奋战，克复安庆，这是扭转战局至关重要的一步；1864年7月，湘军攻陷天京(南京），太平天国运动彻底覆灭。在这十几年的时间里，从湘军集团走出来的湖南籍总督，有十一位。
1.曾国藩（1811-1872），湖南湘乡（今双峰)人，湘军创始人，赞誉者称之晚清四大名臣之首，“立功、立言、立德”三不朽之典范，洋务运动核心人物；贬之者认为是“曾剃头”。1860年，任两江总督，以钦差大臣督办江南军务；1868年调任直隶总督，1870年，因刺马案，回任两江总督；1872年在两总督任上病逝。谥“文正”。
2.左宗棠（1812-1885），湖南湘阴人，楚军创始人；主要政绩：平定浙江，收复新疆，积极推动新疆建省，主战抗法，洋务运动推动者；1863年，任闽浙总督；1866年，任陕甘总督；1882年任两江总督；1885年在福州病逝，谥“文襄”，民族英雄。
3.曾国荃（1824-1890），湖南湘乡（今双峰)人，“吉字营”统帅，1864年率部攻克天京，功高至伟；总督任上积极治理两江，办理洋务；1882年，署理两广总督，1884年，任两江总督；1890年，在南京病逝，谥“忠襄”。
4.刘坤一（1830-1902），湖南新宁人，楚勇出身，湘军后期统帅，1874年署理两江总督，1875年实授两江总督，1879年、1890年两次回任两江总督；推动东南互保，积极参与清末新政；1902年病逝，谥“忠诚”。
5.刘长佑（1818-1887），湖南新宁人，楚勇创始人之一，1880年曾建议朝廷防备日本侵略，虽未被完全采纳，但展现其战略远见；为官清廉，以德服人；1862年任两广总督，1863年任直隶总督（湘军首位），1876年任云贵总督；1887年在家乡病逝，谥“武慎”。
6.刘岳昭（1824-1883），湖南湘乡人，湘军名将，转战湖南、湖北、四川、贵州；平定云南回乱，稳定西南边疆；1868年任云贵总督；1875年，因“马嘉理事件”，被革职，1883年病逝。
7.杨岳斌（1822-1890），湖南善化（今长沙）人，湘军水师统领，1866年任陕甘总督，镇压回民起义；1884年，中法战争期间，60多岁高龄率部渡海援台，迫使法军撤退；1890病逝年，谥“勇悫”。
8.彭玉麟（1816-1890），湖南衡阳人，湘军水师统帅，参与平定西北，整治长江水师；清廉刚直，“不要官，不要钱，不要命”；1881年署理两江总督；1890年病逝于衡阳，谥“刚直”。
9.杨昌濬（1825-1897），湖南湘乡人，曾国藩湘军嫡系，治理浙江、福建，兴修水利，办理洋务；左宗棠收复新疆，负责后勤供应工作；1876年任闽浙总督，1895年任陕甘总督；因平回失利，被革职；1897年病逝于长沙。
10.魏光焘（1837-1916），湖南隆回人，湘军后期名将；甲午战争期间，率军援辽，战功卓著；治理两江，兴办实业；1902-1904年历任陕甘、云贵、两江总督；1916年病逝，谥“威肃”。
11.李兴锐（1827-1904），湖南浏阳人，曾国藩湘军核心幕僚，长于后勤与政务工作，历任多省巡抚，勤政务实，晚年整顿两江财政，推行新政；1903年署理闽浙总督，1904年，署理两江总督，同年8月病逝，谥“勤恪”。
毛鸿宾虽任职两广总督，但不是湖南人。
