李臣典，字祥云，清道光十八年（1838）生于湖南邵阳。十八岁从军，初隶王珍部下，后随曾国荃援救江西，编入湘军“吉字营”。他身材魁梧，作战勇猛，但性情粗野，识字不多。
咸丰八年（1858），湘军在江西吉安南门外与太平军激战。曾国荃轻敌冒进，被太平军包围，身负重伤，坠于马下。危急关头，李臣典单骑冲入敌阵，奋力拼杀，将曾国荃救出重围。曾国荃感其救命之恩，破格提拔他为宝庆营守备。此后收复景德镇、浮梁等役，李臣典皆充任先锋，屡立战功。
咸丰十年（1860），李臣典随军征战安徽小池驿，晋升都司，赏戴花翎。次年，进攻安庆，在菱湖之战中，曾国荃再次受伤坠马，李臣典又一次飞马驰救，护其脱险。不久，安庆攻城战进入白热化。太平天国英王陈玉成、辅王杨辅清率数万大军反扑，清军被围数重，战至中午仍难分胜负。李臣典大呼：“事急矣，成败在此一举！”他率先冲入敌阵，各营随之合力猛攻，终于攻克安庆。李臣典以功升参将，赐号“刚勇巴图鲁”。
同治元年（1862），李臣典随曾国荃进逼天京（今南京）。他率部攻取丹阳镇、夺秣陵关，以总兵记名。时值军中疫病流行，太平天国忠王李秀成率大军来援，猛攻湘军雨花台大营。曾国荃亲临督阵，被炮火伤及面颊，李臣典与副将倪桂节拼死护卫。倪桂节阵亡，李臣典则识破太平军声东击西之计，死守营垒直至解围。因功加提督衔。
同治二年（1863），李臣典与赵三元夜袭雨花台石城，以提督记名，不久授河南归德镇总兵。同治三年（1864）五月，湘军攻占天保城、地保城，将天京团团围住。但太平军粮草未尽，守城顽强，湘军久攻不下，伤亡日增。李臣典向曾国荃建议：“师老兵疲，若不急克，日久生变。请于龙脖子处重掘地道。”曾国荃采纳其计。李臣典率副将吴宗国等日夜挖掘，六月十五日地道告成。次日，地雷轰然炸塌城墙，李臣典等蚁附登城，大军随之涌入。
据《清史稿》记载，湘军入城后，“下令见长发者、新剃发者皆杀，于是杀贼十余万人”。李臣典自以为功成，竟不顾伤病，“连御十女，恃壮不休息”，不久暴卒于军中，年仅二十七岁。
清廷以李臣典攻取天京功列第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。诏加赠太子少保，谥“忠壮”，并在吉安、安庆、江宁等地为他建立专祠。其嗣子李长禄，于光绪十年（1884）袭一等子爵，后官至广西候补知府，宣统年间出任资政院钦选议员。
李臣典以一介莽夫，因骁勇善战而成为湘军精锐“吉字营”第一悍将。他两次救主，功勋卓著，最终攻破天京，封爵显赫。然其凶残好杀，纵欲无度，英年暴毙，亦令人唏嘘。其功过是非，皆留与后人评说。
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