津市，在今天的湖南地图上并不起眼。很多人知道它，是因为一碗牛肉粉。
但很少有人知道，这座人口不过几万的小城，曾经是整个湖南最繁华的地方之一。
当年有个说法叫行时的走津市，背时的走沙市，意思是说，一个人走运了就往津市跑，走背运了才去沙市。它因水运而生，因水运而兴，巅峰时期被称为小南京。
津字，意思是渡口。津市的名字，就是由水运而来。它地处澧水九条干支流的汇合处，凭借优越的水运条件，过往舟筏商旅在此傍津设市，贸易互利，津市由此得名。
明嘉靖年间，津市已形成千户之聚的港口集市。明末诗人钱澄之路过此地，曾写下津市帆樯集，千家烟火浮的诗句，说明当时津市的商贸已经相当发达。
到了清代，津市的繁华更进一步。清咸丰、同治年间，史书记载的这几个字，写尽了它的盛况：舳舻蚁集，商贾云集，连阁千重，炊烟万户。
船只像蚂蚁一样密密麻麻停满码头，商人从四面八方蜂拥而至，楼阁连绵不绝，万家炊烟袅袅升起。
此时的津市，已是湖南六大商埠之一，与湘潭、衡阳、益阳、常德、洪江，并称湖南商人营业辐辏之区。到了清末，更与湖北沙市并称为长江中游商埠双雄。
水运带来了人流，人流带来了财富。而商贾云集的背后，是五湖四海的移民涌入。
清康熙年间，江西人建起万寿宫。此后，福建人的天后宫、江南人的三元宫、山陕人的三义宫、广东人的南华宫，相继拔地而起。
咸同年间，湖北人的禹王宫、四川人的川主宫、湘西人的三府会馆，以及湘潭、长沙、湘乡、衡州、宝庆等地会馆纷纷建立，大小会馆竟有四十余处。
津市人至今流传着一句民谚，叫七拐八桥九宫庙，说的就是当时街巷间宫庙林立的景象。
江西帮是商帮中势力最大的一支。清乾隆年间编纂的《澧州津市万寿宫志》中记载，豫人之侨寓斯土者，无虑千数百家。
江西人不仅建了万寿宫，还在澧水边建了江西码头，设立义渡，免费摆渡两岸行人。
津市最鼎盛的时期，不是太平年月，而是抗日战争。
1938年，武汉撤退、长沙文夕大火，宜昌、沙市相继陷落，长江水运中断，津市成了大后方物资转运的重要枢纽。
更关键的是，津市既不是行政中心，也不是战略要地，八年抗战中除了1943年短期沦陷外，从未遭到过狂轰滥炸。
大批难民和商贾蜂拥而入，津市东西相距只有七里的狭小市镇上，常住人口从战前的四万暴涨到十三万以上。
到抗战结束前，津市有商店将近三千家。三万人口的市镇，挤进三千家店铺，每一家都在疯狂进货出货。大、小中药铺从战前的十六家猛增到三十六家，年营业额是战前的十多倍。
钱庄多达一百余家。街头巷尾，店铺鳞次栉比，行人熙熙攘攘，入夜电灯、汽灯齐放光明。
据说当时民间流传着这样一段顺口溜：数不清河边到底有多少船，只知道各省会馆有十三。徽商开榨坊，粤贾缫丝忙。天主堂右是染店，青龙庙左轧花厂。宁波人办的是光明公司，湖北人出的是汉水猪鬃。日本人开戴生昌公司，英国人办太古洋行。
津市的繁华，是澧水给的。澧水为津市沟通了东南西北的黄金水道，让这座码头城市，一度成为湖南最耀眼的商贸明星。
但津市的沉寂，也是澧水给的。上世纪中后期，随着公路和铁路交通的快速发展，澧水航道分流严重，繁忙多年的津市港，逐渐冷清下来。
国道、高速、铁路均远离津市，这座曾经的水运枢纽，丧失了原有的交通优势。
码头上没有了昔日的喧嚣，只有河水拍打着零星的船帮。
近年来，津市港与深圳盐田港集团合作，成为澧水流域枢纽港、全省六大良港之一。
码头上又开始有货船停泊了。但这番景象，和当年舳舻蚁集的盛况相比，终究是另一番光景。
不过，这座因水而生、因水而衰的小城，正在以自己的方式，努力找回当年的荣光。
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